阿里收购芯片供应商中天微 加速“新技术”战略落地

阿里巴巴CTO张建锋。

4月20日,阿里巴巴集团宣布,全资收购中天微系统有限公司(以下简称中天微)。

中天微是中国大陆唯一的“自主嵌入式CPU IP Core”公司。“嵌入式CPU IP Core”被业内称为系统芯片的“大脑”。

“收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。”阿里巴巴CTO张建锋表示, IP Core是基础芯片能力的核心,进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。

就在昨天(19日),阿里巴巴达摩院还对外宣布,正在研发高性价比的AI(人工智能)芯片。

阿里巴巴为何在这个时候,密集加速对AI芯片的研发和投资布局?

加速推进“中国芯”应用 摆脱受制于人现状

芯片,是实现连接、控制和计算的硬件核心,是打造端云一体的软硬件能力的基础。

中天微创始人严晓浪表示,“中天微团队致力于推动国产CPU自主研发创新能力,加入阿里巴巴后,希望通过阿里强大的技术平台和生态系统整合能力,推动国产自主芯片大规模商用,为加速推进‘中国芯’在各领域的应用做出贡献。”

在安防、交通等敏感行业,采用国产自主可控的IP Core对于国家安全意义重大。而中天微已经面向多媒体、安防、家庭、交通、智慧城市等IoT(物联网)领域,全球累计出货超过7亿颗芯片。

此前,阿里巴巴达摩院已组建了芯片技术团队,进行AI芯片的自主研发。阿里还投资了寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。

阿里加速在芯片领域布局和投资的时机值得关注。

近年来,我国芯片自给率不断提升。但在很多领域,国产芯片还有较大差距。

数据显示,2016年中国进口芯片金额高达2300亿美元,花费几乎是排在第二名的原油进口金额的两倍。“缺芯少魂”的问题,再次严峻地摆在人们面前。

最近《人民日报》就发文称,“互联网核心技术是我们最大的‘命门’,核心技术受制于人是我们最大的隐患”。

核心技术是国之重器,自主创新,是摆脱受制于人的最好方式。一旦以阿里巴巴为代表的中国高科技公司,在芯片核心技术能力上实现突破,这将对芯片产业的发展和“中国芯”核心技术的自主研发,起到推动作用。

充分利用场景优势 加速物联网业务布局

阿里巴巴集团董事局主席马云曾公开表示,阿里巴巴未来20年的愿景是构建世界第五大经济体,服务全球20亿消费者,创造1亿就业机会,帮助1000万家企业盈利。

而一个服务20亿人的经济体,需要强大的技术实力。因此,阿里在2017年启动“阿里巴巴NASA”计划,围绕机器学习、芯片、IoT、操作系统、生物识别等核心技术组建崭新团队,建立新机制和方法进行技术研究和突破。

2017年10月,承载“NASA计划”的实体组织“达摩院”成立。至此,阿里巴巴五新战略(新零售、新制造、新技术、新金融和新能源)里的“新技术”战略,在组织保障和新技术研发体系上搭建出了地基。

在达摩院的众多技术研究领域中,芯片是最底层的技术。一位要求匿名的芯片行业资深从业者对记者分析说,要做AI芯片,如果没有业务场景的支撑,很难做出可商用的产品。在这点上,阿里有场景优势,包括阿里经济体的场景,以及阿里客户和合作伙伴的业务场景。

阿里巴巴集团首席技术官张建锋表示,过去阿里巴巴的商业做得太成功,掩盖了技术的光芒。其实阿里已经是一家技术驱动、技术和商业结合的公司。

天猫双11、支付金融、云计算、物流等独一无二的阿里经济体的商业场景,让阿里站在了一个技术创新的临界点——从工程技术到核心科技的临界点。切入芯片领域,也几乎是阿里的必然选择。

在芯片行业常年被国外巨头技术垄断的现实环境下,阿里如此体量的公司,不太可能也不太现实从市面上购买商用产品来支撑其技术需求。目前,阿里已经建立了物联网的生态环境,比如阿里云和智慧城市。而没有芯片(比如 CPU 和 AI 加速器),物联网业务很难快速布局。所以阿里必须要自己去做更深层次、更高维度的芯片研发。

着力研发AI芯片 “中国芯”或变“世界芯”

在PC 以及智能手机时代,中国通用芯片领域几乎被国外芯片巨头垄断。但在AI时代,中国的技术积累并没那么明显的“后发劣势“,加上阿里等公司积累的数据和商业场景,AI时代的“中国芯”很有可能变成“世界芯”。

据《2018-2023年中国芯片行业市场需求与投资规划分析报告》显示,2016年全球人工智能芯片市场规模达到36亿美金,预计到2021年将达111亿美金,年复合增长率达到25%,增长迅猛,发展空间巨大。

2017年12月,中国工信部在《人工智能三年发展计划》中明确提出,中国在2020年要有能力研发并生产出神经网络处理芯片,要让神经网络芯片实现量产并在重点领域实现规模化应用。

相比中国政府的重视程度,美国在科技领域的布局相对迟缓。《麻省理工科技评论》援引经济合作与发展组织(OECD)的数据称,自2000年至2016年期间,中国的科技研发支出增长了10倍,从408亿美元增长到今天的4120亿美元。而美国同期仅增长了三分之一。

阿里巴巴达摩院19日宣布,正研发一款神经网络芯片——Ali-NPU,该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI推理计算。按照设计,该芯片的性价比将是目前同类产品的40倍。

AI芯片是打通人工智能和物联网产业链的重要一环。

而阿里收购中天微,预计可以帮助阿里打通“处理器 操作系统 终端”的整个链条。而此前阿里投资寒武纪,则帮助阿里打通“服务器 操作系统 终端”整条产业链。

至此,阿里正在打通“操作系统(yunOS) 处理器芯片或应用芯片 算法 终端 应用 云”的人工智能和物联网全产业链条。